Estos componentes pueden ser de muy variada índole como ser: minerales, vitaminas, ácidos grasos, fibra dietética, fotoquímicos, antioxidantes, probióticos. Los componentes agregados que benefician la salud y previenen el riesgo de enfermedades como la hipertensión, la diabetes, disminuyen el colesterol, mejoran las defensas, retrasan el envejecimiento. No siempre todas estas acciones están totalmente comprobadas, razón por la cual no existe una reglamentación internacional que los incluya a todos. Ciertos países como el Japón, que trabaja en estos alimentos desde los años 80 tienen su propia reglamentación sanitaria, no ocurre lo mismo con los países europeos, donde la misma aún no está reglamentada. La posición que defienden muchos países es que los alimentos funcionales deberían presentarse en forma de alimentos normales y que se deben demostrar sus efectos en las cantidades que normalmente se consumirían en la dieta. El por que de tanta controversia en realidad se debe a que no existen aún estudios que confirmen estos efectos en todos los alimentos funcionales, esto podría permitir a los productores de alimentos funcionales a atribuirles propiedades aún no aceptadas. Podría confundir a los consumidores, no hay que olvidarse que estos alimentos son mucho más caros que los alimentos comunes.

Los alimentos funcionales, consumidos como parte de una dieta equilibrada y acompañados de un estilo de vida saludable, ofrecen la posibilidad de mejorar la salud y prevenir ciertas enfermedades. La opinión generalizada es que debería existir un marco regulatorio general para proteger a los consumidores, fomentar un comercio justo y potenciar la innovación de estos productos dentro de la industria alimentaria. Es importante que los consumidores estén bien informados de los beneficios que suponen para la salud y poder así escoger mejor los alimentos que consumen, y no que se lo impongan.

Las características que todo alimento funcional debería tener son las siguientes:

• Su consumo no debe provocar efectos nocivos
• Debe contar con propiedades nutritivas y beneficiosas para el organismo, comprobadas científicamente.
• Disminuir y prevenir el riesgo de contraer enfermedades así como mejorar el estado de salud.

El mejor consejo: es incluir alimentos de todos los grupos y así estaremos incorporando muchos componentes benéficos.

Ejemplos de algunos alimentos funcionales