Todos sabemos que en el acto de comer llevamos a la boca alimentos y comida (alimentos combinados y procesados por medios culinarios) pero no siempre sabemos qué sucede a partir del momento en que los alimentos ingresan en la boca.

Podemos decir que el aparato digestivo (conjunto de órganos y/o sistemas que intervienen en la digestión), está constituido por cinco partes indivisibles y que actúan sincrónicamente, pero en forma independiente y diferente.

Ellas son la boca, el esófago, el estómago y los intestinos delgado (o yeyuno-ileon) y grueso (colon y recto). La función de digestión de los alimentos que se lleva a cabo en este sistema, se realiza fundamentalmente mediante dos procesos:

*Mecánico, que se denomina motilidad y que permite el tránsito de los alimentos y sus productos, desde la boca al recto.

*Químico, donde se producen todas las transformaciones de los nutrientes hasta su última instancia.

Todos estos procedimientos, tanto mecánicos como químicos, están controlados por estímulos nerviosos propios y no propios del aparato digestivo.

La motilidad o acción mecánica, se realiza por medio de una serie de músculos longitudinales, circulares, de esfínteres y de la mucosa intestinal, que dan origen a las contracciones rítmicas y periódicas, que mezclan y hacen progresar el alimento dentro del tubo, produciendo de esta manera la disgregación y la transformación de los alimentos y comidas en los diferentes constituyentes que los integran (hidratos de carbono, proteínas, grasas, vitaminas, minerales, etc.). De esta manera permiten el pasaje de los mismos a través de la mucosa intestinal hacia la sangre (proceso de absorción). Toda una red nerviosa controla y dirige los mecanismos y acciones musculares. Este proceso mecánico, que se produce desde la boca (masticación, insalivación y deglución), permite el pasaje por el esófago hasta el estómago, a través de un esfínter (vélvula) llamado cardias el que regula la velocidad de ese pasaje. Todo este proceso es bastante rápido, pero debe llevarse a cabo con moderación y luego de una adecuada masticación.

En el estómago, los alimentos ya masticados y pre-digeridos, forman una masa compacta denominada “bolo alimenticio”. Allí es donde se realiza el primer gran proceso digestivo de los alimentos. El tiempo de la digestión estomacal es muy diferente para los alimentos líquidos o para los sólidos. En los primeros, la digestión es rápida así como su pasaje al intestino; en cambio, para los sólidos, el tiempo de permanencia es mucho mayor y dependen fundamentalmente de su consistencia y solidez. Cuanto más sólidos son, más tiempo tardan para digerirse y en pasar al intestino, por ejemplo: las carnes rojas y las frutas secas, son los alimentos que más tardan en digerirse, aproximadamente 2 a 3 horas. En cambio para las pastas, el arroz blanco y el zapallo cocido, su tiempo es mucho menor, 1 a 2 horas. Por lo tanto, cuanto más masticado esté un alimento, mejor será su digestión en el estómago y antes su pasaje al intestino.

Una vez que el alimento deja el estómago, luego de pasar por otra válvula que regula esa instancia (el píloro) la pasta alimenticia formada (quimo) llega al intestino para su digestión fina y absorción.

Durante el proceso de la digestión en ese lugar, los alimentos también sufren de modificaciones químicas y éstas se llevan a cabo por la acción de una serie de secreciones del mismo aparato digestivo: mucosa, vesícula biliar, páncreas y secreciones intestinales; además de la acción bacteriana de la flora intestinal. A través de todo este proceso mecánico y químico, se produce la transformación de los alimentos en nutrientes como producto final.

A continuación veremos que pasa con cada uno de ellos:

Hidratos de carbono:

- en la boca se desdoblan hasta-----------> dextrinas.

- en el estómago e intestinos hasta-------> glucosa

Proteínas:

- en el estómago se transforman en------> polipéptidos

- en el intestino en---------------> dipéptidos y aminoácidos.

Grasas:

- comienza en el estómago y se completa en el intestino por

acción de la bilis en ----> ácidos grasos y grasas emulsionadas.

Una vez realizado todo este proceso, los nutrientes están en condiciones de absorberse a través de la mucosa intestinal, pasar a la sangre en la circulación general y distribuirse en todo el organismo, para poder formar nuestras propias proteínas, grasas, tejidos, etc.

El primer paso obligado es el hígado, órgano fundamental del metabolismo y luego a todos los tejidos y células del cuerpo.

Como se imaginará usted, todo este proceso que es perfectamente controlado, regulado, y llevado a cabo a la perfección por el aparato digestivo, y que realizamos varias veces al día, se ve alterado cuando cualquiera de sus integrantes no funcionan adecuadamente.